Atlantis décolle pour aller réparer Hubble

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La navette américaine Atlantis avec sept astronautes à bord, a été lancée avec succès vers Hubble pour une dernière mission attendue et risquée de réparation et modernisation du premier télescope spatial qui a révolutionné l'astronomie.
Au cours de cinq sorties orbitales de sept heures chacune, les astronautes vont procéder à de multiples tâches dont certaines nécessitent des techniques de haute précision. Ils vont remplacer les six gyroscopes de Hubble, ses six batteries, sa protection thermique, son système informatique de secours et installer deux nouveaux instruments, le spectromètre des origines des rayonnements cosmiques (Cosmic Origins Spectrograph ou COS) et une caméra à champ large (Wide Field Camera 3).
La puissance d'observation et de découverte de Hubble va ainsi être multipliée de dix à 70 fois.
Hubble sera pleinement opérationnel en attendant l'arrivée en 2013 de son successeur, le James Webb Space Telescope, capable de remonter jusqu'au «Big bang» qui a marqué la naissance de l'univers il y a 13,7 milliards d'années.
Outre la difficulté technique, la mission est plus risquée qu'un vol vers l'ISS, du fait du danger accru d'un impact catastrophique d'une micro-météorite ou d'un débris orbital à l'altitude plus élevée de l'orbite de Hubble.
Tiré du texte de Jean-Louis Santini
Agence France-Presse
Cap Canaveral, Floride