Alan Shepard, premier Américain dans l'espace
Moins d'un mois après le Soviétique Gagarine, c'est au tour de l'astronaute américain Alan B. Shepard d'effectuer un vol spatial. Mais c'est un vol suborbital de 15 minutes dans la cabine Mercury Freedom 7.
Celle-ci fait 2,90 m de longueur pour 1,2 tonne (une voiture sous-compacte). Shepard n'avait même pas de hublot : il avait un périscope. Six vols Mercury ont lieu en 1961 et 1962, remplacé par le programme Gemini en 1965 (1er vol le 23 mars).
La première personne dans l'espace est le Soviétique Youri Gagarine qui, le 12 avril 1961, a fait le tour de la Terre en 108 minutes à bord de Vostok I. Il décolle de la base de Baïkonour au Kazakhstan à 9h07. Après 1h48 passé dans l'espace, il atterri près de Saratov en Russie. Les Soviétiques battent ainsi les Américains dans leur lutte pour la conquête spatiale. La première femme dans l'espace est Valentina Terechkova lors du dernier vol d'un Vostok en 1963.
ANECDOTES
Shepard a passé beaucoup de temps dans la capsule avant le décollage. Trop (trois heures). Comme de raison, un moment donné, il a informé les gens au sol qu'il avait un urgent besoin d'uriner. Rien n'avait été prévu dans cette éventualité. Après de (trop) longues discussions, on décide de le laisser uriner dans son scaphandre.
La capsule Mercury était réellement minuscule. C'était une cabine téléphonique avec une base évasée. Initialement destinée à être lancée par une fusée Redstone (une V-2 vitaminée), elle devait être la plus petite et la plus légère possible. À son bord, les effets de l'apesanteur étaient négligeables : l'astronaute se cognait tout de suite sur le tableau de bord.
En riant jaune, les astronautes disaient qu'on ne montait pas dans une Mercury, on la portait.
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