Explosion de la première bombe à hydrogène par les États-Unis
Bombe H à Eniwetok
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La course aux armements atteint un nouveau sommet alors que les États-Unis font l'essai d'une bombe à hydrogène dans l'atoll Eniwetok, dans l'océan Pacifique. Il s'agit d'une arme dont la puissance est de beaucoup supérieure à celle des bombes atomiques qui ont explosé sur le Japon en 1945.
Le dévoilement de l'essai d'une bombe atomique par l'Union soviétique (URSS), en 1949, suscite de fortes réactions aux États-Unis. Le 31 janvier 1950, le président Harry Truman annonce qu'il autorise des recherches devant mener à la fabrication d'une super-bombe dont la puissance serait de beaucoup supérieure à la bombe atomique. Cette course aux armements, qui survient dans un contexte de tensions, la Guerre froide, entre l'Est et l'Ouest, provoque des réactions d'inquiétude un peu partout dans le monde. Des équipes de scientifiques poursuivent néanmoins leurs recherches afin de doter leur pays de la bombe à hydrogène.
Le 1e novembre 1952, les États-Unis testent dans le secret un de ces engins dans l'atoll Eniwetok (îles Marshall). La bombe de plusieurs dizaines de tonnes déclenche une formidable explosion de 10,4 mégatonnes qui crée des dégâts impressionnants. L'écart technologique entre les superpuissances est cependant de moins en moins prononcé. Le 12 août 1953, l'URSS fait à son tour sauter une bombe thermonucléaire. Elle est de puissance inférieure, mais peut être transportée par avion, ce que les États-Unis feront également à partir de 1954. Cette capacité à se détruire mutuellement contribue à alimenter le climat de peur qui se développe dans la population civile. Quelques années plus tard, ce sera au tour des Britanniques, puis des Français et des Chinois, à tester des bombes à hydrogène. En plus de raviver la menace d'un conflit thermonucléaire, la multiplication de ces essais fait apparaître de nouveaux problèmes, comme celui des retombées radioactives dont les effets sont dévastateurs.
Texte rédigé par l'équipe de Perspective Monde
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